טייגר הו צ'ן (צ'ן לי-הו) הוא תלמיד צנוע שלומד לינגקונג טאי צ'י תחת מאסטר יאנג (יו היי) ומתפרנס מעבודת שליחויות. המאסטר, נאמן למסורת, מסתייג מקרבות וטורנירים, אך טייגר חושב שכך יוכל לקדם את אמנות הלחימה. יש בטייגר את הליקוי של חוסר סבלנות, להיטות יתר וכעס כבוש שיכול להוביל אותו לסף הפיתוי של ה"צד האפל". כשטייגר זוכה בטורניר, הוא מושך את תשומת ליבו של דונאקה מארק (קיאנו ריבס), איש עסקים עשיר ומסוכן המארגן קרבות מחתרתיים, חלקם עד המוות, בין לוחמים בסגנונות שונים. הקרבות המשודרים לרחבי העולם מעדכנים את הטורניר ב"משחק המוות" לסוג של תחרות ריאליטי קטלנית .טייגר נאלץ להסכים להשתתף בקרבות כאשר המקדש העתיק והרעוע של המאסטר נמצא בסכנת הרס לטובת פרויקט נדל"ני, ונדרש כסף לשיפוץ שיותיר אותו על כנו. כדי לשמר את המסורת, טייגר נמצא בסכנת השחתה מוסרית, כניעה לפיתוי הכספי ושימוש הלא מרוסן בטכניקות הלחימה המסורתיות.