"ליל הכריש" הוא מעין גרסה של "מלתעות" או מעין תשובת הכרישים ל"פיראנה", עם פחות דם ופחות הומור מודע לעצמו, ויותר ניסיון ליצור מתח ואימה. כל זה, מידיו של דיוויד ר.אליס, יוצר המותחנים ומותחני האימה הפורה שביים בעבר את "סלולר", "יעד סופי 2", "נחשים על המטוס" ועוד. הסרט עוקב אחר צעיר בשם שרה, היוצאת עם שבעה מחבריה לנפוש בבקתת הוריה הממוקמת לחוף נהר בלואיזיאנה. הנופש הופך לסיוט, וזאת לאחר הם מותקפים על ידי כריש ענק ששוכן בנהר ומוצאים עצמם במאבק על חייהם מול המפלצת הימית וכנראה שלא רק נגדה.